J.R. Smith adalah salah satu pemain paling menarik dalam sejarah NBA. Dikenal dengan gaya bermain yang eksplosif, tembakan tiga angka yang tajam, serta beberapa momen kontroversial, Smith telah meninggalkan jejak yang mendalam di dunia bola basket. Dari awal kariernya sebagai remaja berbakat hingga menjadi juara NBA bersama LeBron James, perjalanan Smith penuh dengan tantangan dan kejutan.

Awal Karier dan Perjalanan Menuju NBA

Earl Joseph "J.R." Smith III lahir pada 9 September 1985 di Freehold Borough, New Jersey. Sejak usia muda, ia menunjukkan bakat luar biasa dalam bola basket dan berkembang menjadi salah satu prospek terbaik di tingkat sekolah menengah.

Smith bermain untuk Saint Benedict's Preparatory School, di mana ia berkembang sebagai pemain bintang. Dengan kombinasi atletisme luar biasa dan kemampuan menembak jarak jauh yang mematikan, ia menarik perhatian para pencari bakat NBA. Meskipun awalnya berkomitmen untuk bermain di University of North Carolina, Smith akhirnya memutuskan untuk langsung melompat ke NBA setelah lulus SMA, mengikuti jejak pemain-pemain seperti Kobe Bryant dan LeBron James.

Pada NBA Draft 2004, Smith dipilih oleh New Orleans Hornets dengan pilihan ke-18 secara keseluruhan. Langsung masuk ke liga profesional tanpa pengalaman perguruan tinggi adalah tantangan besar, tetapi Smith segera membuktikan bahwa ia memiliki potensi untuk bersinar.

Karier NBA: Dari Hornets ke Nuggets

Sebagai rookie di New Orleans Hornets, Smith menunjukkan kilasan potensinya dengan kemampuan mencetak angka yang eksplosif. Ia mencetak rata-rata 10,3 poin per game pada musim pertamanya dan masuk dalam NBA All-Rookie Second Team.

Namun, setelah dua musim di New Orleans, Smith ditransfer ke Denver Nuggets pada tahun 2006 dalam sebuah kesepakatan yang melibatkan Chicago Bulls. Di Denver, ia bermain bersama Carmelo Anthony dan Allen Iverson, yang membantunya berkembang menjadi salah satu penembak tiga angka terbaik dalam liga. Smith dikenal karena gaya bermainnya yang agresif dan energik, tetapi juga karena inkonsistensinya di lapangan dan beberapa kontroversi di luar lapangan.

Pada tahun 2009, Smith membantu Nuggets mencapai Final Wilayah Barat, meskipun mereka akhirnya kalah dari Los Angeles Lakers yang dipimpin oleh Kobe Bryant. Selama waktunya di Denver, Smith menjadi salah satu pencetak angka dari bangku cadangan yang paling berbahaya di NBA.

Era New York Knicks dan Penghargaan Sixth Man of the Year

Pada tahun 2012, Smith bergabung dengan New York Knicks. Di bawah kepelatihan Mike Woodson, ia berkembang menjadi pemain kunci bagi tim. Musim 2012-13 menjadi salah satu yang terbaik dalam kariernya, di mana ia mencatat rata-rata 18,1 poin per game dan memenangkan penghargaan NBA Sixth Man of the Year.

Smith membantu Knicks mencapai babak playoff dan memberikan beberapa momen luar biasa dengan tembakan clutch serta dunk spektakuler. Namun, seperti biasa, ia juga menghadapi beberapa kontroversi, termasuk insiden menyikut pemain Boston Celtics, Jason Terry, dalam babak playoff 2013.

Meskipun performanya cukup mengesankan, Smith tidak dapat mempertahankan konsistensinya di musim-musim berikutnya. Knicks mengalami penurunan performa, dan akhirnya, pada 2015, Smith ditransfer ke Cleveland Cavaliers dalam kesepakatan yang juga melibatkan Iman Shumpert.

Momen Kejayaan di Cleveland dan Gelar Juara NBA

Bergabung dengan Cleveland Cavaliers di pertengahan musim 2014-15, Smith menemukan kembali bentuk terbaiknya. Bermain bersama LeBron James dan Kyrie Irving, ia menjadi pemain kunci dalam tim yang berusaha mengejar gelar juara.

Pada 2016, Smith memainkan peran besar dalam membantu Cavaliers meraih gelar juara NBA pertama dalam sejarah franchise. Cavaliers berhasil melakukan comeback luar biasa setelah tertinggal 1-3 melawan Golden State Warriors di Final NBA, memenangkan seri tersebut dengan skor 4-3.

Sepanjang seri, Smith memberikan kontribusi penting dengan tembakan tiga angkanya dan pertahanannya yang solid. Kemenangan ini mengukuhkan tempatnya dalam sejarah NBA sebagai salah satu pemain yang berkontribusi dalam salah satu final terbaik sepanjang masa.

Setelah meraih gelar juara, Smith tetap bersama Cavaliers, tetapi performa tim mulai menurun setelah kepergian Kyrie Irving dan kemudian LeBron James ke Los Angeles Lakers. Pada akhirnya, Smith dilepas oleh Cavaliers pada 2019 setelah hanya bermain dalam beberapa pertandingan di musim 2018-19.

Momen Kontroversial di Final NBA 2018

Salah satu momen paling dikenang dari karier Smith adalah di Game 1 Final NBA 2018 antara Cleveland Cavaliers dan Golden State Warriors. Dengan skor imbang di detik-detik akhir pertandingan, Smith menangkap rebound ofensif tetapi kemudian berlari menjauh dari ring, seolah-olah ia mengira timnya sedang unggul.

Kesalahan fatal ini menyebabkan Cavaliers kehilangan kesempatan untuk memenangkan pertandingan, yang akhirnya dimenangkan oleh Warriors dalam perpanjangan waktu. Reaksi LeBron James terhadap kesalahan Smith menjadi salah satu momen yang viral dan sering diingat oleh para penggemar NBA.

Gelar Kedua Bersama Los Angeles Lakers

Pada 2020, setelah beberapa waktu tanpa tim, Smith mendapat kesempatan untuk bergabung dengan Los Angeles Lakers, yang saat itu dipimpin oleh mantan rekannya, LeBron James. Meskipun perannya lebih terbatas dibandingkan di masa puncaknya, Smith tetap memberikan pengalaman dan kepemimpinan di ruang ganti.

Lakers akhirnya memenangkan Gelar NBA 2020, menjadikan Smith sebagai juara NBA dua kali. Ini menjadi akhir yang manis bagi karier NBA-nya, mengingat ia kemudian tidak kembali bermain di liga setelah musim itu.

Karier Pasca-NBA: Fokus pada Pendidikan dan Golf

Setelah meninggalkan NBA, Smith mengejutkan banyak orang dengan keputusannya untuk melanjutkan pendidikan. Ia mendaftar di North Carolina A&T State University, sebuah universitas historis bagi komunitas kulit hitam di AS, dan bahkan mulai berkompetisi sebagai atlet golf di tingkat perguruan tinggi.

Langkah ini mendapatkan banyak pujian karena menunjukkan bahwa seorang atlet profesional dapat tetap mengejar pendidikan dan mengembangkan minat di luar olahraga utama mereka.

Kesimpulan: Warisan J.R. Smith di NBA

J.R. Smith ether777 akan selalu dikenang sebagai pemain yang penuh bakat dengan beberapa momen luar biasa dan beberapa momen yang kurang menguntungkan. Dari dunk spektakuler hingga kesalahan ikonik di Final NBA, ia selalu menjadi sosok yang menarik perhatian.

Dengan dua cincin juara NBA, penghargaan Sixth Man of the Year, dan perjalanan uniknya setelah pensiun, J.R. Smith adalah bukti bahwa karier seorang atlet bisa penuh dengan kejutan dan perkembangan yang tak terduga. Meskipun sering dikaitkan dengan kontroversi, dedikasi dan semangatnya terhadap permainan tidak bisa disangkal.

Smith mungkin tidak akan masuk Hall of Fame, tetapi ia pasti akan selalu menjadi bagian dari sejarah NBA yang tak terlupakan.