Pendahuluan Anfernee "Penny" Hardaway adalah salah satu pemain NBA yang paling ikonik pada era 1990-an. Dikenal dengan gaya bermain yang elegan, kemampuan passing luar biasa, dan kecepatan yang mengesankan untuk pemain dengan tinggi 201 cm, Penny sering dibandingkan dengan legenda seperti Magic Johnson. Namun, kariernya yang gemilang terganggu oleh cedera yang membuatnya tidak mencapai potensi maksimalnya.
Awal Karier dan Perjalanan ke NBA Penny Hardaway lahir pada 18 Juli 1971 di Memphis, Tennessee. Ia menonjol sebagai pemain basket sejak sekolah menengah dan melanjutkan kariernya di University of Memphis (dulu Memphis State University). Di sana, ia menunjukkan bakat luar biasa sebagai point guard tinggi yang mampu mengontrol permainan dengan kecepatan, keterampilan, dan visi luar biasa.
Pada NBA Draft 1993, Penny Hardaway dipilih oleh Golden State Warriors sebagai pilihan ketiga secara keseluruhan, tetapi segera ditukar ke Orlando Magic untuk Shaquille O’Neal. Perpindahan ini menjadi langkah yang menentukan bagi kariernya.
Masa Keemasan di Orlando Magic Bersama Shaquille O’Neal, Penny Hardaway membentuk duo yang menakutkan di Orlando Magic. Pada musim rookie-nya (1993-94), ia langsung menunjukkan kelasnya dengan rata-rata 16 poin, 6,6 assist, dan 5,4 rebound per pertandingan. Kombinasi Penny dan Shaq membawa Magic ke Final NBA 1995, meskipun akhirnya dikalahkan oleh Houston Rockets.
Pada musim 1995-96, setelah Shaq meninggalkan Orlando untuk bergabung dengan Los Angeles Lakers, Penny tetap menjadi bintang utama Magic. Ia mencatatkan rata-rata 21,7 poin, 7,1 assist, dan 4,3 rebound per pertandingan, serta masuk dalam All-NBA First Team dua kali berturut-turut (1995 dan 1996).
Cedera dan Penurunan Karier Sayangnya, karier Penny mulai terganggu oleh cedera lutut yang parah pada tahun 1997. Cedera ini sangat membatasi kemampuannya untuk bermain pada level tertinggi. Setelah meninggalkan Orlando, ia bermain untuk Phoenix Suns, New York Knicks, dan Miami Heat, tetapi tidak pernah benar-benar kembali ke performa puncaknya.
Warisan dan Kehidupan Setelah NBA Meskipun cedera menghambat kariernya, Penny Hardaway tetap dikenang sebagai salah satu point guard terbaik pada era 1990-an. Gayanya yang unik, kemampuan mencetak angka, serta kemampuannya dalam mengatur permainan membuatnya menjadi inspirasi bagi banyak pemain muda.
Setelah pensiun dari NBA, Penny kembali ke dunia basket sebagai pelatih. Pada tahun 2018, ia diangkat sebagai pelatih kepala University of Memphis, tempat ia pernah bermain. Di sana, ia berperan dalam membentuk generasi baru pemain basket.
Kesimpulan Penny Hardaway adalah contoh sempurna dari pemain berbakat yang memiliki segalanya untuk menjadi legenda, tetapi cedera menghalangi potensinya. Meskipun demikian, warisan dan pengaruhnya tetap hidup dalam dunia basket, baik melalui para pemain yang ia inspirasikan maupun kontribusinya sebagai pelatih. Dengan gaya bermain yang tak terlupakan, Penny Hardaway tetap menjadi ikon NBA yang dikenang oleh banyak penggemar basket hingga saat ini.